焦炭沉积往往伴有催化剂失活，虽然期间并非始终是平行的。焦炭沉积所导致的失活，大致有两类机理，即直接的和间接的。

1、  直接机理 焦炭或其前身物在活性中心上形成后，就不可逆地吸附在该中心上，随之阻碍了反应物参与反应。

2、  间接机理 焦炭沉积在催化的孔道的孔口，使其窄化或完全堵塞，从而使反应物的扩散或进入孔道受到了阻碍。

其中后者当结碳深度继续增加时将变得更为重要。乙烯在硅酸铝催化剂上与773K裂解时，如焦炭含量低于1%重量，催化剂的表面积及有效扩散系数变化不大。有报告称在La-y沸石及其它大孔固体酸催化剂上的焦炭沉积为直接机理。因为在这类大孔固体酸催化剂上，焦炭易沉积在孔道之内，从而影响酸中心的分布、转化率和选择性。可使在小孔催化剂上，，焦炭封闭了孔道入口间接机理，使得酸中心减少，但并不影响酸中心的分布和选择性。焦炭沉积引起的扩散系数的变化有时会影响催化剂的择形选择性。